Tomislav Merčep rođen je 28. rujna 1952. u Borovu naselju. Potječe iz partizanske obitelji i jedno je od četvero djece doseljenika iz dalmatinske Zagore u Slavoniju.
Osnovnu je školu završio u rodnom Borovu naselju, a srednju i Višu građevinsku školu u Vukovaru. Prije ulaska u politiku radio je kao građevinski poslovođa u poduzeću Borovo, bio je pomoćnik šefa gradilišta, a kasnije i šef gradilišta te šef sektora i član uprave SOUR-a Borovo. Prvi puta za Tomislava Merčepa u hrvatskoj javnosti čuje se 1990. kada je kao kandidat HDZ-a na prvim višestranačkim izborima ušao u vukovarsku gradsku vladu i postao sekretar narodne obrane. U vrijeme prvih predratnih napetosti veoma je aktivan - organizira seoske straže i nabavlja oružje, smjenjuje sve direktore tvornica, preuzima radio postaju i postaje praktički prvi čovjek policije. Nakon glasina o specifičnim ispitivanjima u podrumu Policijske uprave i tajanstvenim nestancima ljudi, sredinom kolovoza uhićuje ga skupina njegovih suradnika, ali je uskoro pušten i s obitelji odlazi u Zagreb, tjedan dana prije početka napada na Vukovar.
Uskoro je imenovan za savjetnika ministra unutarnjih poslova, te dobiva dvoetažni stan na Jarunu iz kojega odlazi na hrvatska ratišta. O njegovim izletima na ratišta uskoro počinju stizati i izvješća međunarodnih tijela i humanitarnih organizacija. Počektom 1992. nekoliko njegovih suboraca je u istražnom zatvoru zbog ubojstva zagrebačke obitelji Zec (kada je ubijena i četrnaestogodišnja djevojčica Aleksandra Zec). Istraga je otkrila mnogo više od tog ubojstva, ali priznanja ubojica zbog proceduralne greške nikada nisu iskorištena na sudu i cijeli slučaj na inzistiranje tadašnjeg državnog tužitelja Vladimira šeksa je zataškan. Nakon što je u kolovozu 1992. poražen na izborima za Zastupnički dom Sabora, godinu dana kasnije uspio je ući u Županijski dom. Politički pad počinje na Trećem saboru HDZ-a, kada ga je predsjednik Tuđman optužio za stvaranje tajnih terorističkih organizacija. Uskoro istupa iz HDZ-a, a 3. ožujka 1997. daje ostavku na mjesto savjetnika u Ministarstvu unutarnjih poslova. Nezadovoljan listama HDZ-a za izbore u Podunavlju sastavlja svoju listu s kojom osvaja dva mandata u vukovarskoj skupštini. Nešto kasnije osnovati će i vlastitu stranku - Hrvatsku pučku stranku (HPS).
Nakon šokantne ispovijesti Mire Bajramovića (krajem listopada 1997. u splitskom listu Feral Tribune), pripadnika specijalne jedinice MUP-a pod Merčepovim zapovjedništvom, a koji je detaljno opisao zločine, ubojstva i mučenja koje su pripadnici postrojbe počinili u Pakračkoj Poljani policija ga je istog dana privela u istražni zatvor. Dan kasnije javljeno je da su privedena i trojica drugih članova postrojbe - Munib Suljić, Nebojša Hodak i Igor Mikola. Merčep tada u interviewu TV Mreži kazuje: "Pravna država djeluje samo onda kada treba djelovati protiv Hrvata i protiv onih koji su stvarali ovu hrvatsku državu, i mi smo sve manje zadovoljni tom pravnom državom. Ja Mira Bajramovića ne poznajem. Tomislav Merčep nikoga nije uhapsio, a još manje nekoga držao u zatvoru. Pa nisam ja netko tko može nekoga držati u zatvoru! ... Tomislav Merčep ne prijeti nikome. Međutim, zasigurno nisam čovjek koji u nedolged trpi nepravdu. Tražim zaštitu hrvatske pravne države!"
Iste godine u javnost izlazi (Feral Tribune, br. 627) i dramatični apel što ga je Marin Vidić Bili, bivši povjerenik vlade Republike Hrvatske za Vukovar u kolovozu 1991. uputio najvišim predstavnicima tadašnje vlasti (predsjedniku Republike, premijeru, ministrima obrane i policije), ali i nekolicini oporbenih čelnika (Ivici Račanu, Savki Dabčević - Kučar, Draženu Budiši i Marku Veselici) upozoravajući na djelovanje postrojba pod Merčepovim zapovjedništvom. U pismu, između ostalog, kaže: "Imenovanjem Merčep Tomislava za sekretara Općinskog sekretarijata u Vukovaru došlo je do uzurpacije vlasti i koncentracije funkcija u jednoj osobi i to predsjednika HDZ-a te faktički zapovjednja ZNG-a, policijom te civilnim organima vlasti. Okružen ljudima sumnjivih moralnih i stručnih kvaliteta, bivšim kriminalcima, preuzeli su apsolutno nadzor nad svime u Općini Vukovar, ne prezajući od nasilnih i represivnih mjera nad građanima Općine Vukovar (bespravnim upadajem u privatne stanove, upućivanjem usmeno i pismeno u napuštene stanove osoba koje su tražile smještaj, pljačkanjem stanova, oduzimanjem privatnih vozila, nasilnim privođenjem na saslušanje pa čak i egzekucije. Takvim ponašanjem stvorio je u gradu opću psihozu straha među hrvatskim i srpskim pučanstvom što je rezultiralo masovnim bijegom iz grada, totalnom blokadom rada polcije, ZNG-a, organa uprave i stvorilo opću konfuziju..." U svom izvješću spominje ga i američka obavještana služba CIA 1995. godine.
Danas Merčep obožava pečene krumpire i Coca colu, rekreira se igrajući nogomet i pecajući. Od tiskovina rado čita Arenu i Tenu, sluša domaću glazbu i rado pleše sa suprugom kojoj zarođendan kupuje ciklame. Najdraži glumac mu je John Wayne, a film Rio Bravo.