Američka glumica Meg Ryan rođena je 19. studenoga 1961. kao Margaret Mary Emily Anne Hyra u malom mjestu Fairfield u američkoj državi Connecticut u braku dvoje profesora. Majka Susan (rođ. Ryan) bila je profesorica engleskog jezika, a otac Harry profesor matematike. U tom braku rođene su još dvije kćerke (Dana i Annie) i sin (Andrew). Osnovnu je školu pohađala u rimokatoličkoj školi Sv. Pio X u rodnom Fairfieldu. U školi je bila uposlena i njezina majka kao učiteljica engleskog jezika. Kako je i sama bila zaljubljenica u glumu Susan je i kćerku podupirala u nastojanjima da ostvari glumačku karijeru. Obitelj se 1974. seli u gradić Bethel koji nije bio ništa veći od Fairfielda. Naredne godine (1975.) Susan i Harry se razvode te Susan napušta djecu i muža i odlazi u New Yorku gdje pokušava ostvariti glumačku karijeru. No, za razliku od kćerke nije imala previše uspjeha u glumi.
Odlučivši se okušati u glumačkim vodama 1978. uzima majčino djevojačko prezime Ryan. Godinu dana kasnije (1979.) dobiva preko majčinih veza ulogu u televizijskog reklami gdje reklamira dezodorans. Nakon što je maturirala odlučuje se za studij novinarstva na sveučilištu Connecticut da bi studij nastavila na njujorškom sveučilištu. Tijekom studija snima televizijske reklame koje su dobro plaćene. Glumački debi na filmu ostvaruje 1981. u filmu Rich and Famous (Bogati i slavni) kao kćerka Candice Bergen. Uspjeh na filmu ponijeti će je te će odustati od fakultetske naobrazbe kada je bila praktično korak do diplome jer joj je ostao još jedan semestar do završetka studija. Naredne godine (1982.) dobiva ulogu u popularnoj seriji As the world turns (emitirana i u Hrvatskoj). U toj je seriji dvije godine glumila jednog od glavnih likova. Prvi kino hit film u kojem je glumila bio je Top Gun u kojem je glumila s Anthony Edwardsom (s kojim je bila u ljubavnoj vezi). Te 1982. u New Yorku će je napasti ulični lopov i staviti nož pod grlo, ali ona se uspjela obraniti. Prisjećajući se ove epizode reći će: "Udarila sam ga u želudac, nisam mogla vikati, samo sam tukla, udarala i grizla, bilo je nevjerovatno."
U filmu Innerspace (Unutarnji svemir) susreće svog budućeg supruga Dennisa Quaida. Tada ga izbjegava jer je Quaid bio na glasu kao velik ženskaroš. No, ponovno se sreću na snimanju filma D.O.A. i za vrijeme snimanja zaljubljuju se. Početak te veze Quaid je komentirao: "Jedne večeri u Austinu našli smo se u baru s glasnom glazbom i prilično veselom atmosferom. Ljudi su plesali po stolovima, a mi smo se nalazili za stolom u kutu s hrpom drugih ljudi. Iz nekog razloga sam je zagrlio i oboje smo znali, to je to, bit ćemo zajedno, bez da smo rekli i jednu riječ. Nikad nisam imao sličnu vezu i znam da je ovo ona prava i posljednja koju ću ikada imati." Veliku ulogu je ostvarila je 1989. u romantičnoj komediji When Harry Met Sally (Kad je Harry sreo Sally). Najpamtljiviji prizor iz filma je scena s glumcem Billyem Crystalom u restoranu Katz's Delicatessen kada Meg simulira orgazama. Meg će kasnije tvrditi da je uspješno odglumila orgazam tek iz pedesetog pokušaja. Prema izvornom scenariju ova scena nije ni predviđena u filmu već su Meg i Billy samo trebali raspljavati o tome da li žene doživljavaju orgazam, a onda je Meg došla na ideju da scenu 'pojačaju' sa simuliranjem orgazma. Ideja je prihvaćena i na koncu joj je uloga u ovom filmu donijela nominaciju za glumačku nagradu Zlatni globus.
Naredne je godine (1990.) snima film Joe Versus the Volcano (Joe protiv vulkana) u kojem je glumi čak tri različita lika - službenicu Dede te sestre Patriciju i Angelicu. Nakon niza filmova za koje ne dobiva prizanje struke 1993. polazi joj za rukom osvojiti Zlatni globus za ulogu u filmu Sleepless in Seattle (Romansa u Seatlleu). Tada je već prati glas glumice koja glumi samo u romantičnim komedijama te se okušava i u drukčijim ulogama. U filmu When a Man Loves Woman glumi alkoholičarku, a u Courage Under Fire u ulozi je časnice američke vojske u Zaljevskom ratu. Časopis People 1994. svrstava ju među 50 najljepših žena svijeta, a 1995. filmski kritičar Richard Corliss naziva je "dušom romantičnih komedija". Sredinom devedesetih osniva vlastitu producentsku tvrtku Prufrock Pictures. Tvrtka je dobila ime prema pjesmi The love song of J. Alfred Prufock pjesnika T. S. Elliota. Prvi film koji je tvrtka producirala bila je romantična komedija French Kiss (Francuski poljubac). Film je bio velika financijska uspješnica i zaradio je preko 100 milijuna dolara.
Udruga Žene i film uručila joj je 1995. Chrystall Award (jednu od najprestižnijih nagrada za glumice), ali je Meg ubrzo nakon toga napustila udrugu smatrajući da udruga djeluje bez ikakvog programa i samo služi kao utočište za žene. Dvije godine kasnije (1997.) glavnoj glumici u animiranom filmu Anastasia 'posudila' je svoj glas. Potom (1998.) glumi u dvije filmske uspješnice - City of Angels i You've Got Mail. Prvi je film osvojio oko 200, a drugi oko 250 milijuna dolara. Za ulogu u You've Got Mail po treći je puta nominirana za nagradu Zlatni globus. U filmu Proof of Life (2000.) za glavni žensku ulogu plaćeno joj je 15 milijuna dolara čime je postala jedna od najbolje plaćenih glumica u Hollywoodu. Odmak od uloga u romanitčnim komedijama pravi 2003. u erotskom trileru In the Cut. No, film nije nije dobio dobre kritike, a i zaradio je tek 23 milijuna dolara.
Nakon dugogodišnje veze s glumcem Dennisom Quaidom željela se udati za njega. No, uslijedio je šok kada joj je Dennis priznao da je ovisnik o kokainu. Zznala je da previše pije, ali o problemu s kokainom nije ni sanjala. Stoga je otkazala vjenčanje sve dok se Dennis ne riješi ovisnosti o kokainu. Uspjeli su i to prebroditi i nakon uspješne terapije vjenčali su se na Valentinovo (14. veljače) 1991. U travnju 1992. na svijet je došao sin Jack. Uskoro dolaze novi problemi jer Megina majka objavljuje knjigu sa 'sočnim' podacima o ljubavnoj vezi Meg i Dennisa. Nakon toga Meg je majku praktično isključila iz svog života. Lošim vijestima nije kraj jer sredinom 2000. njihov je brak uzdrmala tromjesečna ljubavna afera Meg s glumcem Russellom Croweom na snimanju filma Proof of Life u Londonu. Zbog toga Quaid podnosi zahtjev za razvod braka, ali ga na Meginu zamolbu za oproštaj povlači. Ipak u ljeto 2001. i službeno su se razveli i tako okončali brak. Sedam godina kasnije Meg će reći da je razlog konačnog prekida bila suprugova nevjera.
U siječnju 2006. usvojila je četrnaestomjesečnu bebu Daisy True. Politički je bliska američkoj Demokratskoj stranci gdje aktivno podržava program stranke vezan uz zaštitu prirode i životnog okoliša. Na unutarstranačkim izborima za kandidata Demokratske stranke za predsjedničke izbore podržala je Wesleya Clarcka (2003.). Kako on nije uspio dobiti većinu glasoa već je nominiran John Kerry (koji će izgubiti predsjendičke izbore u srazu s George W. Bushom) 2004. pružila je potporu Kerryu na predsjedničkim izborima.